Ο Χάντερ Χέιλ στο Athletiko: «Είμαι απίστευτα ευλογημένος, εμείς είμαστε το φαβορί»

«Μοναδική βασίλισσα, σε όλη την Ευρώπη», ήταν το σύνθημα που για περισσότερα από 60 λεπτά ηχούσε σε όλα τα μήκη και πλάτη της SUNEL Arena, μετά το πέρας της τελικής «μονομαχίας» με την Ναντέρ. Ποια «μονομαχία» δηλαδή...; Η «Ένωση» έκανε ότι ήθελε την γαλλική ομάδα και την σκόρπισε στους «πέντε ανέμους». Αυτό ήταν, η ομάδα του Ντράγκαν Σάκοτα τα κατάφερε, έπειτα από μία πολύ δύσκολη σεζόν γεμάτη αναποδιές και δυσκολίες, πέτυχε τον (αρχικό) στόχο της, να βρεθεί στο Final Four που θα διεξαχθεί φυσικά στο γήπεδο της Φυλής. 

Η οποιαδήποτε συζήτηση αναφορικά με την διακύμανση του αγώνα μάλλον... περιττεύει. Το 19-18 της πρώτης περιόδου ξεγέλασε τους πάντες που υπέθεταν ότι θα παρακολουθήσουν ένα κλειστό ματς. Σε υπόθεση 20λεπτου μετέτρεψε την κατάσταση η ΑΕΚ, που όχι μόνο έκανε rotation δίνοντας χρόνο ξεκούρασης στους παίκτες της ενόψει ΠΑΟΚ (27/4, 17.15) αλλά ήταν τόσο κυριαρχική που δεν αρκέστηκε στην νίκη. Το +35 με το οποίο σφράγισε το τελικό σκορ (104-69), ήταν η μεγαλύτερη διαφορά που έχει επιτευχθεί ποτέ από την ομάδα σε αγώνα των Playoffs για το Basketball Champions League. Βλέπετε... οι «κιτρινόμαυροι» δεν ήθελαν απλώς να δείξουν το ποια ομάδα άξιζε να βρεθεί στην τελική τετράδα, αλλά και να δώσουν μία γεύση του τι περιμένει τους αντιπάλους τους ενόψει ημιτελικών. 12/1/2025. Τότε ήταν η τελευταία φορά που η ΑΕΚ ηττήθηκε μέσα στο «παλάτι» της. Μιλάμε για περισσότερους από 4 μήνες δράσης. Είναι πλέον σαφές ότι πέρα από την βελτιωμένη εικόνα που μέρα με την μέρα παρουσιάζει η ομάδα, χειρότερος εφιάλτης του οποιουδήποτε θελήσει να πάρει κάτι φεύγοντας από τα Λιόσια, είναι ο εκκωφαντικός λαός της. Το τραγούδι δεν σταματά λεπτό. Δεν είναι τυχαίο άλλωστε το ότι μέσα από κάθε δήλωση παικτών και προπονητών της ΑΕΚ, οι πρώτες αναφορές που γίνονται αφορούν τον κόσμο. 

ΑΕΚ σημαίνει... «Ένωση»!

Κατά την διάρκεια της φετινής αγωνιστικής περιόδου, το χαρακτηριστικό που δίνει «φτερά» στα χέρια και τα πόδια των παικτών της ΑΕΚ, είναι η ενότητα και η αγάπη που υπάρχει εντός αποδυτηρίων. Θα σας δώσω ένα σύντομο παράδειγμα, πριν μπούμε στο... «ζουμί». 20 περίπου λεπτά μετά το τέλος της αναμέτρησης, ο Ζώης Καράμπελας που αγωνίστηκε για μόλις 7 λεπτά πλησιάζει με τους συμπαίκτες του προς την είσοδο των αποδυτηρίων. Σε αυτό το χρονικό σημείο, εκείνοι αρχίζουν να τον δείχνουν στους παρευρισκόμενους και να φωνάζουν «Εδώ είναι, αυτός είναι ο επόμενος μεγάλος play-maker της Εθνικής Ελλάδας». Αυτό σημαίνει ΑΕΚ φέτος. Όχι μόνο φέτος, αλλά και γενικά. 

Αν θα μπορούσε κανείς να ξεχωρίσει τον οποιοδήποτε από την θυελλώδη φετινή πορεία της «βασίλισσας», αυτός θα ήταν κατά πάσα πιθανότητα ο Χάντερ Χέιλ. Αυτός ο δεινός και ψυχρός εκτελεστής μέτρησε φέτος στο Basketball Champions League 16.1 πόντους, 3.2 ριμπάουντ, 3.2 ασίστ και 1.0 κλέψιμο κατά μέσο όρο, ανά 25.3 αγωνιστικά λεπτά. Στους αγώνες απέναντι στην Ναντέρ, ο Χέιλ ηγήθηκε επιθετικά πετυχαίνοντας 20 πόντους στο Game 1, 19 στο Game 2 και 23 στο Game 3. Η ΑΕΚ τον απέκτησε το περασμένο καλοκαίρι από τον Προμηθέα και ο Αμερικανός δεν άφησε την προοπτική να πάει χαμένη. Όπως είναι κατανοητό, τα στάνταρ στην «ένωση», όπως και οι φιλοδοξίες, είναι πολύ υψηλότερα. Win-win κατάσταση... η ομάδα απέκτησε ένα πολυβόλο και ο παίκτης έκανε το step-up στην καριέρα του.

Μετά το τέλος του παιχνιδιού, ο Χάντερ Χέιλ προχώρησε σε δηλώσεις στο Athletiko, μιλώντας για τα συναισθήματά του, το κίνητρό του αλλά και την συνέχεια που πλέον καλείται η ΑΕΚ να κοιτάξει κατάματα έτσι ώστε να πάει μέχρι το τέλος της διαδρομής στις διοργανώσεις που συμμετέχει.

Αυτό ήταν, τα καταφέρατε. Ποια είναι τα συναισθήματα σου σχετικά με το αποψινό επίτευγμα της ΑΕΚ;

«Είμαι απίστευτα ευγνώμων και ευλογημένος που βρίσκομαι σε αυτό το σημείο (το Final four του BCL), ήμουν ένα βήμα μακριά πέρυσι (παίζοντας στον Προμηθέα), οπότε το να τα καταφέρω φέτος με την ΑΕΚ, το να είμαι μέρος αυτού του συνόλου, είναι πραγματικά ευλογία. Είμαι πολύ χαρούμενος για όλους μέσα στα αποδυτήρια».

Ήταν ξεκάθαρο πως χτυπήσατε πάνω σε όλες τις αδυναμίες της Ναντέρ και επιβάλατε το δικό σας παιχνίδι, ποιο ήταν όμως το σημείο-«κλειδί»;

«Η άμυνα, σίγουρα η άμυνα. Το ότι ήμασταν ικανοί να παίξουμε ενωμένοι. Δεν έχει σημασία πόση ώρα παίζεις ή πόσους πόντους σκοράρεις. Το νόημα είναι να βοηθάμε ο ένας τον άλλον καθ΄όλη την διάρκεια του παιχνιδιού».

Ηγήθηκες της επιθετικής παραγωγής της ομάδας, έχοντας το μεγαλύτερο ποσοστό των πόντων της κατά την διάρκεια της αγωνιστικής περιόδου. Ποιο είναι το κίνητρό σου;

«Απλά κάνω αυτό που πρέπει να κάνω. Αυτός είναι ο λόγος που με έφεραν εδώ. Το να είμαι σκόρερ, να είμαι αρχηγός μέσα και έξω από το παρκέ. Αυτή είναι η δουλειά μου, να βάζω την μπάλα μέσα στο καλάθι και να δημιουργώ όσο γίνεται και για τους υπόλοιπους. Ο κόσμος ξέρει πως μπορώ να σκοράρω, αυτό που θέλω να αποδείξω είναι πως είμαι ικανός να ηγηθώ της προσπάθειας που κάνει η ομάδα να κερδίσει αγώνες».

Αναφορικά με τα όσα έχεις πετύχει κατά την διάρκεια της καριέρας σου, θεωρείς πως αυτό ήταν το σημαντικότερο βράδυ που έχεις ζήσει;

«Εκτός από τα πρωταθλήματα που έχω κερδίσει σε κολεγιακό επίπεδο, αυτή ήταν η μεγαλύτερη στιγμή της επαγγελματικής μου καριέρας. Το να φτάσουμε στο Final Four είναι τεράστιο, είναι ιστορία από μόνο του. Έχω στο σώμα μου τατουάζ γραμμένο στα Ελληνικά, οπότε το να φτάσω εδώ που είμαι σήμερα με μία ομάδα από αυτή την χώρα είναι ευλογία. Δεν έχουμε τελειώσει ακόμα. Απόψε θα πανηγυρίσουμε και μετά θα στρέψουμε την προσοχή μας στον επόμενο αγώνα».

Ίσως η σημαντικότερη των ερωτήσεων. Το πρώτο Sold Out της SUNEL Arena ήταν γεγονός, τι έχεις να πεις για το απίθανο κοινό;

«Φίλε... είναι πραγματικά τρελό, τρελό! Δεν σταμάτησαν να τραγουδούν καθόλου όλο το βράδυ. Είναι πανέμορφο! Μου είχαν πει για αυτό πριν αρχίσει η σεζόν και το ότι είχα την ευκαιρία να το ακούσω και να το ζήσω είναι πραγματική ευλογία».

Η θέληση της ομάδας έγινε ακόμα πιο ξεκάθαρη έπειτα από το 24-0 των πρώτων 7 λεπτών της 3ης περιόδου. Τι σας είπε ο coach Σάκοτα στα αποδυτήρια κατά την διάρκεια της ανάπαυλας;

«Ο πρώτος μας στόχος ήταν να περιορίσουμε τα επιθετικά τους ριμπάουντ και τα τρίποντα. Έπειτα ξέραμε πως πρέπει να δείξουμε σκληράδα και θέληση. Το κάναμε, καθώς πετύχαμε πολλούς πόντους στον αιφνιδιασμό μετά από κλεψίματα και εύκολα lay-ups. Οι παίκτες που ήρθαν από τον πάγκο μας βοήθησαν και ήταν πάρα πολύ σημαντικοί, ως συνήθως».

Σας δίνει το τελικό σκορ την αυτοπεποίθηση ότι μπορείτε να περάσετε από τον οποιοδήποτε αντίπαλο;

«Φυσικά... Βλέπεις όμως πως οι ομάδες με το πέρασμα του χρόνου γίνονται όλο και καλύτερες. Έχουμε απέναντί μας την Μάλαγα που ήταν πέρυσι η πρωταθλήτρια. Γνωρίζω πόσο ικανοί είναι, πρόσφατα νίκησαν και εκείνοι με 30 πόντους διαφορά (105-68 απέναντι στην Ρετζιάνα). Αυτό που έχουμε εμείς στο μυαλό μας είναι να συγκεντρωθούμε στην επόμενη αναμέτρησή μας και μετά θα προετοιμαστούμε με τον κατάλληλο τρόπο. Τα παιδιά είναι όλα έτοιμα. Δεν θέλουμε να βγούμε εκεί έξω για να πάρουμε την τρίτη θέση, θέλουμε να πάμε την διαδρομή μέχρι το τέλος»!

Βάσει της σημερινής σας εμφάνισης αλλά και της δυναμικής τόσο της Μάλαγα, όσο και τον υπόλοιπων ομάδων, έχεις κάποιον στο μυαλό σου ως φαβορί ώστε να κατακτήσει το Basketball Champions League;

«(Γέλια...) Φυσικά, ξέρεις την απάντησή μου. Εμείς είμαστε το φαβορί. Είμαστε μία πολύ καλή και ολοκληρωμένη ομάδα. Το επίπεδο του μπάσκετ που παίζουμε είναι πολύ υψηλό. Όλοι πιστεύουν πως η Μάλαγα ή η Τενερίφη θα κατακτήσουν την διοργάνωση λόγο της ιστορίας τους. Είναι πολύ μεγάλα κλαμπ, πολύ καλές ομάδες. Στο τέλος της μέρας όμως είναι ένα παιχνίδι και αυτό που έχεις να κάνεις είναι το να είσαι συγκεντρωμένος και έτοιμος για 40 λεπτά. Εμείς επίσης, θα έχουμε και το κοινό μαζί μας, θα έχουμε αυτό το πλεονέκτημα. Ξέρουμε πως αυτές οι ομάδες είναι πολύ καλά προπονημένες, έχουν πολύ μεγάλο ταλέντο και είναι πάντοτε φρέσκες. Είμαστε συνειδητοποιημένοι για την πρόκληση που έχουμε μπροστά μας και είμαστε έτοιμοι»!