Ο ΡαϊΚουάν Γκρέι στο Athletiko: «Να φέρουμε τίτλο για τον κόσμο της ΑΕΚ!»

Το καλοκαίρι του 2024 ο ΡαϊΚουάν Γκρέι πήρε μια πολύ γενναία απόφαση. Τόσο για τον ίδιο σε προσωπικό επίπεδο, όσο και για την καριέρα του. Άφησε τις ΗΠΑ, για πρώτη φορά και έπειτα από μήνες συζητήσεων αποφάσισε να αποδεχτεί την πρόταση της ΑΕΚ. Σε μια εντελώς καινούργια κατάσταση για τον ίδιο, ο εκρηκτικός φόργουορντ/σέντερ θα έμπαινε στα... βαθιά, καθώς θα γινόταν σημείο αναφοράς στο πλάνο του Ντράγκαν Σάκοτα. 

Γι αυτόν ακριβώς το λόγο άλλωστε ο Σάλε επέμεινε στην απόκτησή του, κλείνοντας τα... μάτια σε κάθε άλλη περίπτωση στον ορίζοντα. Μερικούς μήνες μετά και λίγο πριν μπει η σεζόν στο πιο κρίσιμο σημείο της, τόσο η Ένωση, όσο και ο έμπειρος προπονητής μπορούν να νιώθουν δικαιωμένοι. 

Ο Γκρέι αφού άφησε πίσω το διάστημα προσαρμογής, μπήκε στο 2025 με το πόδι στο γκάζι, πραγματοποιώντας μεγάλες εμφανίσεις. Τέτοιες που τον ενέπλεξαν ακόμα και σε μεταγραφικά σενάρια. Όμως η προσοχή του είναι μία: η ΑΕΚ και η προσπάθεια κατάκτησης του BCL. Κάτι που φρόντισε να ξεκαθαρίσει σε όλους τους τόνους.

Το Athletiko συνάντησε τον χαρισματικό άσο στη Sunel Arena και μίλησε μαζί του για όλα. Από τις συζητήσεις του περασμένου καλοκαιριού με την Ένωση, έως το διάστημα προσαρμογής, αλλά και από τα μεταγραφικά σενάρια, μέχρι το ενδεχόμενο παραμονής στην ομάδα. Δεν μένει μόνο σε αυτά όμως, καθώς καταθέτει τη γνώμη του για τον Ντράγκαν Σάκοτα, εξηγεί τι νέο φέρνει ο Ρεϊζόν Τάκερ, ενώ αναφέρεται στην δράση του εκτός παρκέ μέσα από το RaiQuan Gray Foundation.

Στις παρακάτω γραμμές ο Γκρέι απαντάει χωρίς να μασήσει τα λόγια του και στέλνει μήνυμα στον κόσμο της ΑΕΚ για τα σπουδαία που έρχονται.

Ο λόγος όμως στον απόλυτο πρωταγωνιστή, τον ΡαϊΚουάν Γκρέι...

H σεζόν είναι στην πιο κρίσιμη καμπή της, όμως πρώτα απ' όλα πώς θα αξιολογούσες την παρουσία σου στην πρώτη παρουσία σου στο εξωτερικό;

«Είναι σπουδαία. Έχω ανθρώπους γύρω μου που με έχουν βοηθήσει πολύ και είμαι ευγνώμων σε αυτούς και στο κλαμπ. Για την σεζόν δεν θα έλεγα ότι έχω μια τέλεια χρονιά, αλλά από το ξεκίνημά της γίνομαι και καλύτερος. Ο προπονητής έμεινε στο πλευρό μου, με ενθάρρυνε και είμαι σε μια εξαιρετική κατάσταση με έναν εξαιρετικό προπονητή και καλούς συμπαίκτες. Αυτοί οι τύποι με υποδέχτηκαν με τον καλύτερο τρόπο, οπότε η σεζόν είναι διασκεδαστική. Ελπίζω να τελειώσουμε με τίτλο, αλλά σε γενικές γραμμές είναι εξαιρετική η σεζόν για μένα».

Κάθε παίκτης που παίζει για πρώτη φορά στο εξωτερικό χρειάζεται χρόνο προσαρμογής. Ποια ήταν η μεγαλύτερη προσαρμογή για σένα, ερχόμενος στην Ελλάδα και παίζοντας για μια ομάδα σαν την ΑΕΚ;

«Το μπάσκετ είναι λίγο διαφορετικό αναφορικά με τους κανόνες. αλλά όταν παίζεις μπάσκετ για πολύ καιρό πρσσαρμόζεσαι σε αυτό. Αυτό έχει να κάνει και με τη ζωή μου εκτός παρκέ. Πνευματικά, έπρεπε να προσαρμοστώ για να έρθω σε μια άλλη χώρα, μακριά από την οικογένειά μου. Δεν είχα την ίδια άνεση που είχα πίσω στις ΗΠΑ. Από μπασκετικής πλευράς προσαρμόστηκα στο physicality, οι κανόνες ήταν διαφορετικοί, τα ταξίδια. Μαθαίνω κάποια σχήματα που τρέχει η ομάδα και μαθαίνω μια διαφορετική γλώσσα. Είναι διασκεδαστικό και έχω προσαρμοστεί γρήγορα».

Εσύ και η ΑΕΚ μιλούσατε για αρκετό καιρό, περίπου 2 μήνες. Θα μπορούσες να μας πας πίσω στη διαδικασία συζητήσεων με την ομάδα;

«Μιλούσαμε κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, όταν είχε τελειώσει η σεζόν μου. Δεν ήμουν σίγουρος ακόμα εάν ήθελα να μείνω στις ΗΠΑ ή να πάω στην Ευρώπη. Ο κόουτς μίλησε μαζί μου στο τηλέφωνο και επίσης ο ατζέντης μου μίλησε μαζί μου και μου παρουσίασε την ευκαιρία με την ομάδα. Έκανα και τη δική μου έρευνα. Ζύγισα τα θετικά και τα αρνητικά της ομάδας, το πώς θα ταίριαζα σε αυτή. Θεωρώ πως η κατάσταση λειτούργησε τέλεια για μένα. Σκέφτηκα πως θα ερχόμουν και θα πρόσθετα αξία στην ομάδα και αυτό θα δούλευε για μένα. Ήταν μια μακρά διαδικασία με την ομάδα και είμαι χαρούμενος που ήρθα και έχω μερικούς εξαιρετικούς ανθρώπους γύρω μου στην ομάδα. Είναι πολύ ωραία».

Τεράστιος παράγοντας να πω ναι στην ΑΕΚ ο Σάκοτα

Πόσο μεγάλος παράγοντας πίσω από την απόφασή σου ήταν ο Ντράγκαν Σάκοτα;

«Τεράστιος! Πάντα λέω πως ο κόουτς ήταν ένας από τους βασικούς, αν όχι ο βασικός λόγος που ήρθα στην ΑΕΚ. Προφανώς η πόλη είναι ωραία, η ομάδα έχει ιστορία, αλλά ήθελα να βρεθώ κάπου που θα νιώθω άνετα και ο κόουτς ήξερε το παιχνίδι μου και τι παίκτης ήμουν. Μιλήσαμε στο τηλέφωνο και από τότε είχα πολύ καλή αίσθηση για τη συνεργασία μας. Με προπονεί σκληρά και το εκτιμώ αυτό. Στην πρώτη μου χρονιά στο εξωτερικό το να έχω έναν θρύλο προπονητή σαν αυτόν είναι σπουδαίο, ώστε να μάθω από αυτόν και ήταν σπουδαίο γιατί με βοηθάει να αρχίσω εξαιρετικά την καριέρα μου στην Ευρώπη. Είναι σπουδαίο να παίζω για τον κόουτς Σάκοτα, πραγματικά το απολαμβάνω».

Στο πρώτο μισό της σεζόν είχες καθόλου ενδοιασμούς για την επιλογή σου;

«Δεν θα έλεγα ενδοιασμούς, ήξερα ότι ήταν μια διαδικασία αυτή που έπρεπε να ακολουθήσω. Εγώ και ο κόουτς μιλήσαμε από την πρώτη μέρα και ξέραμε και οι δύο πως θα ήταν μια διαδικασία που έπρεπε να περάσουμε. Έμεινε μαζί μου, με πίεσε, με ενθάρρυνε, οι συμπαίκτες μου επίσης έκαναν πολύ καλή δουλειά. Ήξερα ότι έπρεπε να μάθω, αλλά την ίδια ώρα είχα αυτοπεποίθηση ότι θα προσαρμοζόμουν στο στυλ της ομάδας, απλά χρειαζόμουν λίγο χρόνο. Ήξερα ότι το παιχνίδι μου θα ταίριαζε. Υπήρχε μια διαδικασία και μια δυσκολία στο πρώτο μισό».

Στο δεύτερο μισό της σεζόν έχεις ένα διαφορετικό πρόσωπο στο παρκέ, πιο κυριαρχικό, πιο αποτελεσματικό. Τι ήταν αυτό που σε βοήθησε να κάνεις το... κλικ στο παιχνίδι σου;

«Θα έλεγα ότι ήταν ένα ταξίδι στο σπίτι κατά τη διάρκεια των παραθύρων της FIBA. Έκανα reset στο μυαλό μου, ήμουν με την μητέρα μου, την οικογένειά μου. Έδωσα λίγο χρόνο στον εαυτό μου ώστε να ανασυνταχθώ και να εδραιώσω τη νοοτροπία μου. Από εκείνο το σημείο είχα πιο επιθετική νοοτροπία στο παρκέ. Ήμουν ο εαυτός μου και δεν σκεφτόμουν τα λάθη ή το ταίριασμα στο παρκέ. Ξέρω τι παίκτης είμαι και τι είμαι ικανός να κάνω. Με έφεραν εδώ για να είμαι ο εαυτός μου. Οπότε έκατσα πίσω και άλλαξα τη νοοτροπία μου. Αυτό έκανε το κλικ».

Από το 1 έως το 10 πόσο άνετα νιώθεις στην ομάδα και πόσο κοντά στον πραγματικό ΡαϊΚουάν Γκρέι πάνω στο παρκέ;

«Νιώθω πάρα πολύ άνετα στην ομάδα, οπότε θα έλεγα 10/10 σίγουρα. Έχουμε κάνει πρόοδο, έχουμε κερδίσει κλειστά παιχνίδια, έχουμε χάσει παιχνίδια που θα έπρεπε να έχουμε πάρει. Όσο προχωράει η σεζόν η ομάδα γίνεται καλύτερη, εγώ γίνομαι καλύτερος, κάθε παίκτης γίνεται καλύτερος. Έχουμε κάνει το κλικ σαν ομάδα τη σωστή στιγμή και αυτός ήταν ο μεγαλύτερος σκοπός, πλησιάζοντας στα κρίσιμα της σεζόν. Πάντα έλεγα από το ξεκίνημα της σεζόν ότι μπορώ να γίνω καλύτερος. Ακόμα μπορώ να παίξω καλύτερα. Δεν είμαι καν κοντά στις πλήρεις δυνατότητές μου στο τι μπορώ να φέρω στην ομάδα. Όσο περνάνε τα παιχνίδια, προχωράει η σεζόν, αλλά και η καριέρα μου συνολικά, θα γίνομαι συνεχώς καλύτερος. Δεν ανησυχώ τόσο για τον εαυτό μου, αλλά για την ομάδα, να φέρουμε έναν τίτλο για τον κόσμο της ΑΕΚ».

Ποιες είναι οι πραγματικές δυνατότητες του ΡαϊΚουάν Γκρέι;

«Να κυριαρχώ. Κάθε φορά που πατάω παρκέ νιώθω ότι είμαι ικανός να κυριαρχήσω. Όποιο κι αν είναι το επίπεδο, όποιον αντίπαλο κι αν έχω απέναντι, όποιος κι αν είναι ο ρόλος μου είμαι ικανός να κυριαρχήσω και να επηρεάσω το παιχνίδι και στις δύο πλευρές. Ένα από τα βασικά δυνατά σημεία στο παιχνίδι μου είναι η ευελιξία και να φτιάξω φάσεις και στις δύο πλευρές. Έχω δείξει απλά αποσπάσματα από αυτό, μπορώ να το κάνω με συνέπεια και στα 40 λεπτά και σε κάθε κατοχή. Θεωρώ πως έχω περιθώριο βελτίωσης».

Με τη σεζόν στο πιο κομβικό σημείο και με δύο μήνες που θα κρίνουν το επίπεδο επιτυχίας της σεζόν, νιώθεις έτοιμος να δείξεις τις πραγματικές δυνατότητες του ΡαϊΚουάν Γκρέι;

«Ναι, χωρίς αμφιβολία. Την πιο κρίσιμη ώρα οι καλύτεροι παίκτες εμφανίζονται στις πιο σημαντικές στιγμές. Είμαι ενθουσιασμένος να δω τον κόσμο να έρθει στο γήπεδό μας. Όσο μεγαλύτερο είναι ένα παιχνίδι, τόσο καλύτερα παίζω. Το να το κάνω σε μια τόσο μεγάλη σκηνή, ειδικά στην πρώτη μου σεζόν στην Ευρώπη είναι συναρπαστικό. Ανυπομονώ για τα παιχνίδια που έρχονται, έχουμε κάποια μεγάλα παιχνίδια στον ορίζοντα. Ανυπομονώ και είμαι έτοιμος».

Μιλώντας για την ομάδα, υπήρξε κάτι που να ξεπέρασε τις αρχικές προσδοκίες σου ερχόμενος στην Ελλάδα;

«Αν ανατρέξεις σε όσα λέγαμε στη διάρκεια της σεζόν, πάντα έλεγα ότι η ΑΕΚ έχει τη δυνατότητα να γίνει μια από τις καλύτερες ομάδες στη λίγκα, όπως και στο BCL, κάτι που δείξαμε και γινόμαστε καλύτεροι παιχνίδι με παιχνίδι. Έχουμε την ίδια προσέγγιση κάθε φορά, πάμε παιχνίδι με παιχνίδι και θα είμαστε σε καλή θέση. Πάντα είχα πίστη στην ομάδα. Βλέπω στα αποδυτήρια κάθε μέρα πως έχουμε πολύ καλούς τύπους, που έχουν την θέληση να ανταποκριθούν και να ακούσουν τον προπονητή σε όσα λέει. Προπονούμαστε σκληρά κάθε φορά που έρχονται τα σπουδαία. Έχω ακόμα εμπιστοσύνη στους συμπαίκτες μου και ξέρω πως όταν έρθουν τα κρίσιμα θα είναι εκεί».

Φάνηκε πως το παιχνίδι κόντρα στη Βόννη και η νίκη σε ένα must win παιχνίδι άλλαξε τη σεζόν προς το καλύτερο. Νίκες σε τέτοια παιχνίδια τι αποτυπώνουν όσον αφορά τον χαρακτήρα της ομάδας, διότι όσο προχωρούσε η σεζόν καταφέρατε να πάρετε σημαντικές νίκες...

«Δείξαμε πως έχουμε μια ομάδα που έχει τη θέληση να παίξει σκληρά και να θυσιαστεί στο παρκέ. Κερδίσαμε μια σπουδαία ομάδα όπως η Βόννη, που μας είχε κερδίσει στον πρώτο γύρο. Φάνηκε το επίπεδο θυσίας που κάναμε ο ένας για τον άλλο. Δεν είναι κάθε βράδυ ο ίδιος παίκτης πρωταγωνιστής, δεν θα έχουμε κάθε βράδυ τον ίδιο πρώτο σκόρερ, έχουμε διαφορετικούς παίκτες να είναι MVP, μια ομάδα που δουλεύει καλά. Δείχνει ότι όλοι ανταποκρίνονται στο κόνσεπτ της ομάδας και ακολουθούμε όλοι την ηγεσία του κόουτς. Έχουμε παίκτες που είναι αλτρουιστές. Κρατάμε το ίδιο mentality και έχουμε... τρελές δυνατότητες σαν ομάδα. Εφόσον κρατήσουμε την ίδια νοοτροπία θα είμαστε μια χαρά».

Λατρεύω να παίζω για τον κόσμο της ΑΕΚ. Είναι μεγάλο πλεονέκτημα η παρουσία του. Μας δίνει ενέργεια

Βλέπουμε επίσης πως η επικοινωνία μεταξύ της ομάδας και του κόσμου είναι εξωπραγματική. Στα εντός έδρας παιχνίδια, στα εκτός έδρας η σύνδεσή σας είναι σε άλλο επίπεδο. Συμφωνείς με αυτή την άποψη;

«Σίγουρα! Δεν καταλάβαινα την κουλτούρα που υπήρχε εδώ όταν πρωτοήρθα στην ομάδα, αλλά όταν άρχισα να βλέπω τον κόσμο να έρχεται όλο και περισσότερος στα παιχνίδια και στη συνέχεια όλο και περισσότεροι. Η ΑΕΚ είχε κερδίσει και στο παρελθόν τίτλους και τα bannners στην οροφή το δείχνουν. Εμείς θέλουμε να επαναφέρουμε την ομάδα σε νικητήρια τροχιά. Ο κόσμος είναι τεράστιο πλεονέκτημα για εμάς. Ελπίζω να έχουμε ένα γεμάτο γήπεδο την Τετάρτη. Ταιριάζει η ενέργειά μας με του κόσμου. Ο κόσμος δείχνει πολύ αγάπη σε εμάς, φωνάζει για την ομάδα, ακόμα και στα εκτός έδρας παιχνίδια γεμίζει την έδρα των αντιπάλων. Λαμβάνουμε τη στήριξή τους. Ο κόσμος δείχνει πολύ αγάπη. Λατρεύω να παίζω εδώ, με ανεβάζει αυτό το κοινό. Στην Ευρώπη το παν είναι αυτό. Έχω δει βίντεο από το παρελθόν με διαφορετικό κοινό και διαφορετικές ατμόσφαιρες. Αυτό είναι το πιο θορυβώδες γήπεδο που έχω βρεθεί και έχω παίξει στην Ευρώπη. Λατρεύω τη στήριξη του κόσμου».

Ανέφερες τα banners στην οροφή, νιώθεις έτοιμος να προσθέσεις ακόμα ένα και να μείνεις κομμάτι της ιστορίας της ΑΕΚ για πάντα;

«Σίγουρα είμαι συγκεντρωμένος σε αυτό. Ο στόχος της ομάδας, όταν υπογράψαμε, ήταν να κερδίσουμε. Όλοι επωφελούνται από την επιτυχία. Ο προπονητής, οι παίκτες, το σταφ, όλοι. Έχω δει την ιστορία της ομάδας, φωτογραφίες στα γραφεία της ομάδας με διαφορετικά τρόπαια. Θέλω να γίνω κομμάτι όλου αυτού. Είμαι εδώ για να αφήσω τη δική μου κληρονομιά. Πάντα θέλω να πηγαίνω κάπου για να αφήσω τη δική μου κληρονομιά και θεωρώ ότι έχουμε πολύ καλές πιθανότητες για να το καταφέρουμε φέτος. Θα συνεχίσουμε να πιέζουμε για να τα καταφέρουμε».

Από τη δική σου σκοπιά, τι χρειάζεται να κάνει η ΑΕΚ για να κατακτήσει έναν τίτλο;

«Να συνεχίσουμε να κάνουμε ό,τι κάνουμε, να μείνουμε στο πλάνο μας. Προφανώς όσο προχωράει η σεζόν τα παιχνίδια είναι πιο μεγάλα, οι κατοχές πιο σημαντικές, αλλά δεν πρέπει να αφήσουμε αυτό να μας επηρεάσει και να πάρουμε την συγκέντρωσή μας από τον στόχο. Εάν συνεχίσουμε να κάνουμε όσα έχουμε κάνει έως τώρα θα έχουμε καλές πιθανότητες να πάρουμε τίτλο. Είμαστε μια από τις καλύτερες ομάδες στο BCL. Πρέπει να συνεχίσουμε να κάνουμε τα μικρά πράγματα και να ακούμε τον προπονητή μας. Πρέπει να είμαστε ο εαυτός μας και να παίζουμε το παιχνίδι μας. Δεν πρέπει να επιτρέψουμε σε καμία στιγμή να είναι τόσο μεγάλη. Πρέπει να νιώθουμε άνετα στο γήπεδο. Έχουμε αρκετό ταλέντο να φτάσουμε στην κορυφή. Εάν κάνουμε όλα αυτά, θα έχουμε πολλές πιθανότητες να τα καταφέρουμε».

Πόσο απαιτητική σειρά περιμένεις κόντρα στη Ναντέρ;

«Θα είναι καλή σειρά! Θα είναι διασκεδαστική γιατί και η Ναντέρ έχει καλούς παίκτες. Είμαι σίγουρος πως θα φέρουν ένα διαφορετικό στυλ παιχνιδιού από τις ομάδες που είχαμε παίξει μέχρι πρότινος. Θα κάνουμε το scouting report μας και θα εστιάσουμε σε αυτό. Θα είμαστε έτοιμοι για όποιον αντίπαλο έχουμε στο δρόμο μας. Θα πρέπει να βγούμε με αιχμηρή νοοτροπία και να εστιάζουμε στο ποιος είναι μπροστά μας εκείνη τη στιγμή».

Το να είστε στη διαδικασία να παίζετε διαδοχικά do or die παιχνίδια, είναι κάτι που βάζει επιπλέον πίεση, είναι μια κατάσταση με τεράστιο κίνητρο; Πώς το σκέφτεστε;

«Για μένα προσωπικά δεν νομίζω ότι βάζει επιπλέον πίεση ή δίνει κάποιο παραπάνω κίνητρο. Έχω την ίδια προσέγγιση σε κάθε παιχνίδι. Δεν θεωρώ πως βάζει επιπλέον πίεση. Οι συμπαίκτες μου έχουν περισσότερη εμπειρία στην Ευρώπη από μένα και μαθαίνω από αυτούς. Σίγουρα έχουν διαφορετικό ταλέντο. Η ομάδα μας δείχνει διαφορετικούς τρόπους να κερδίζει τα παιχνίδια, χαμηλό σκορ, κλειστά παιχνίδια, παρατάσεις. Τέτοιες στιγμές μας βοηθούν ώστε να είμαστε έτοιμοι για τα κρίσιμα. Είναι καταστάσεις που ζεις γι αυτές. Σκέφτεσαι γεμάτα γήπεδα, μεγάλα παιχνίδια, αγώνες με σημασία. Ανυπομονώ για τέτοια παιχνίδια».

Στην ομάδα έχετε έναν νέο παίκτη, τον Ρεϊζόν Τάκερ. Τα τελευταία χρόνια έπαιξε στην Ιταλία, έχει εμπειρία από Euroleague. Τι διαφορετικό φέρνει στην ομάδα;

«Πολλή ευελιξία, ένταση, αμυντικά μπορεί να μαρκάρει τους πάντες. Στην επίθεση του αρέσει να βγαίνει στο transition, είναι τρομερά αθλητικός. Η ενέργεια που φέρνει είναι μεταδοτική. Οι τελευταίες 3-4 μέρες προπονήσεων είχαν τρομερή ένταση. Είναι παίκτης που ανεβάζει το επίπεδο που παίζουμε όλοι. Θέλει να ανταγωνίζεται, είναι ανταγωνιστικός τύπος. Έπαιξα λίγο ως αντίπαλός του στο high school. Είναι ο ίδιος παίκτης που φέρνει την ένταση στην ομάδα και είμαι σίγουρος πως θα κάνει αυτά τα τρελά plays. Προχωρώντας τη σεζόν ανυπομονώ να παίξω μαζί του, θα είμαστε καλό δίδυμο. Θα είναι διασκεδαστικό».

Ο Τάκερ ήταν το κομμάτι που μας έλειπε. Ανυπομονώ να παίξω μαζί του

Πώς θα περιέγραφες το επίπεδο επικοινωνίας με τον Τάκερ, αλλά και το επίπεδο χημείας μέσα στην ομάδα;

«Είναι πολύ καλά. Προσπαθεί να ανεβάσει ταχύτητα σταθερά και αυτός μας λέει πράγματα που θέλει στο παιχνίδι. Είναι μέρος του παιχνιδιού και της συνεργασίας. Ο προπονητής μας επιτρέπει να κάνουμε λάθη στην προπόνηση έτσι όταν έρθει η ώρα του αγώνα είμαστε συγκεντρωμένοι και να έχουμε ένα ρυθμό. Ο διάλογος στην ομάδα είναι καλός. Μας λέει σε ποια σημεία θέλει τη μπάλα, ή σε ποια σημεία θα βρίσκεται αμυντικά. Είμαστε στην ίδια σελίδα, είναι πολύ καλό αυτό. Είναι ώριμος και επαγγελματίας και η μετάβαση κυλάει πολύ καλά».

Ήταν το κομμάτι που έλειπε για να ανεβάσει το επίπεδο παιχνιδιού της ομάδας;

«Ναι. Αυτό θεωρώ. Είναι μεγαλύτερο κορμί, έχει περισσότερη αθλητικότητα κάτι που στο ξεκίνημα της σεζόν η ομάδα είχε σε έλλειψη. Το να τον έχουμε στην ομάδα μας βοηθάει να καλύπτουμε τρύπες και είμαι σίγουρος πως θα επηρεάσει το παιχνίδι και στις δύο πλευρές. Ανυπομονώ και είμαι ενθουσιασμένος γι αυτό».

Η έκβαση της σεζόν θα επηρεάσει την απόφασή του για το μέλλον σου;

«Δεν θα έλεγα ότι επηρεάζει το μέλλον. Θα έλεγα πως η δουλειά που έχουμε κάνει σαν ομάδα έχει ξεπεράσει τις προσδοκίες. Στην αρχή ίσως να μην υπήρχαν πολλές προσδοκίες από τον κόσμο. Εγώ ήξερα ότι μπορούσαμε να βρεθούμε εδώ που είμαστε τώρα. Δεν νομίζω πως θα επηρεάσει την απόφασή μου. Όπως είπα μου αρέσει ο προπονητής, μου αρέσουν οι συμπαίκτες μου στα αποδυτήρια. Είναι μια σπουδαία χρονιά για μένα, μία από τις χρονιές που θα θυμάμαι πολύ έντονα. Η πρώτη μου χρονιά στην Ευρώπη, σε 20 χρόνια από τώρα, όταν θα γυρίσω πίσω και θα κοιτάζω το παρελθόν θα λέω πως ήμουν σε θέση να παίζω με συμπαίκτες όπως ο Κουζμίνσκας, που έχει παίξει πολλά χρόνια στην Ευρώπη και όχι μόνο, παίκτες όπως ο Όμηρος, ο Ζώης, με τους οποίους έχουμε χτίσει μια σύνδεση. Πάω μέρα με τη μέρα. Ανυπομονώ να τελειώσω τη σεζόν με την ομάδα μου. Σίγουρα θα έχω επαφή με τα παιδιά από την φετινή σεζόν και στο μέλλον».

Με όλο τον μεταγραφικό ντόρο γύρω από το όνομά σου, πόσο εύκολο ή πόσο δύσκολο ήταν να μείνεις συγκεντρωμένος αποκλειστικά στο μπάσκετ;

«Είναι διασκεδαστικό, γιατί κάποια από τα πράγματα που βγήκαν στην επιφάνεια δεν ήταν αλήθεια, κάποια από αυτά είχαν μέσα τους λίγη αλήθεια. Δεν έχω απευθείας επαφή με κάποιους ανθρώπους. Κάποια πράγματα τα βιώνω για πρώτη φορά, οπότε είναι κάπως διασκεδαστικό γιατί δεν περίμενα στην πρώτη μου σεζόν στην Ευρώπη να συμβεί κάτι τέτοιο. Το να μιλάει ο κόσμος για σένα είναι καλό πράγμα. Εγώ κάνω τη δουλειά μου και μπορώ να κάνω ακόμα περισσότερα, είμαι ικανός να κάνω περισσότερα. Όσο καλύτερος γίνομαι εγώ, γίνεται και η ομάδα και όλοι μας. Όπως είπα και πριν, όσο περισσότερο κερδίζεις, περισσότερες ευκαιρίες θα έρθουν για μένα, τον προπονητή, την ομάδα, όλους. Μέχρι τότε δεν ασχολούμαι ιδιαίτερα, έχουμε έναν μεγάλο στόχο μπροστά μας, θέλουμε να κατακτήσουμε έναν τίτλο και να τελειώσουμε τη σεζόν δυνατά. Είμαι ενθουσιασμένος για τις ευκαιρίες που θα έχω στο μέλλον».

Μπορείς να δεις τον εαυτό σου στην ΑΕΚ και να φοράς τα κιτρινόμαυρα τα επόμενα χρόνια;

«Σίγουρα! Όπως είπα και πριν μου αρέσει εδώ. Η σεζόν είναι πολύ καλή παίζοντας για έναν προπονητή σαν τον Σάκοτα. Οι συμπαίκτες μου είναι σπουδαίοι, ο κόσμος μου έχει δείξει πολύ αγάπη. Μόνο αγάπη υπάρχει από το κλαμπ και την πόλη της Αθήνας. Το να είμαι εδώ είναι διαφορετικό, αλλά νιώθω πάρα πολύ άνετα εδώ, απολαμβάνω τη ζωή εδώ, αρχίζω να αντιλαμβάνομαι τα πράγματα οδηγώντας στην πόλη και να ακούω και να καταλαβαίνω την ελληνική γλώσσα. Μαθαίνω και είναι διασκεδαστικό. Μου αρέσει εδώ, λατρεύω την πόλη, λατρεύω τον κόσμο, το κλαμπ μου έχει συμπεριφερθεί καλά».

Μιλάς ελληνικά;

«Όχι, αλλά οι συμπαίκτες μου προσπαθούν να μου μάθουν μερικές λέξεις. Προσπαθώ να μάθω τη γλώσσα όσο προχωράει η σεζόν. Ελπίζω αν μείνω εδώ για πολύ καιρό να μάθω τη γλώσσα».

Ποιος είναι ο κολλητός σου μέσα στην ομάδα;

«Υπήρχε μια... αντιπαλότητα από το παρελθόν, από τότε που ήμασταν στο high school, αλλά ο P, ο Πρέντις (Χαμπ) είναι ο κολλητός μου. Τον ξέρω από τότε που παίζαμε σχολικό πρωτάθλημα ως αντίπαλοι και δουλεύουμε μαζί τα καλοκαίρια. Σχετικά με τον πυρήνα Αμερικανών της ομάδας τα πάω καλά με όλους. Μου αρέσουν σαν τύποι και οι Έλληνες της ομάδας. Ο Γάιος (Σκορδίλης) έχει σοφία, μπορεί να σου πει για διαφορετικά πράγματα και εμπειρίες. Ο Κουζ (Κουζμίνσκας) είναι ο αστείος τύπος της ομάδας. Κρατάει τους πάντες... φρέσκους με τα αστεία του. Ο Ζώης (Καράμπελας) και ο Όμηρος (Νετζήπογλου) φέρνουν κάθε μέρα ενέργεια. Μας πιέζουν αρκετά στην προπόνηση. Ο Γιάννης (Κουζέλογλου) ήταν στην ομάδα πριν από μένα και μιλάμε για πολλά διαφορετικά πράγματα Ο Fleek (Φλιώνης) είναι ένας από τους πιο χαλαρούς τύπους. Δεν ξέρεις ότι είναι τόσο χαλαρός και άνετος μέχρι να του μιλήσεις. Όλοι με έχουν υποδεχτεί με ανοιχτές αγκάλες. Όλοι έχουν διαφορετική σημασία στην ομάδα και η μείξη αυτή φέρνει κάτι πολύ καλό. Μου αρέσουν όλοι. Είναι ωραίο να περνάς χρόνο με τέτοιους τύπους, να μαθαίνεις για την κουλτούρα εδώ, όλοι θέλουν να μου δείξουν την παράδοση που υπάρχει στην ομάδα. Το εκτιμώ αυτό».

Ποιος έχει την καλύτερη και ποιος τη χειρότερη αίσθηση του χιούμορ;

«Την καλύτερη ο Κουζμίνσκας, σίγουρα. Πάντα μου στέλνει reels που είναι διασκεδαστικά και δεν περιμένεις να τα δεις από εκείνον. Έχει τρομερή αίσθηση του χιούμορ. Για τη χειρότερη αίσθηση δεν θα έβαζα κάποιον γιατί όλοι λέμε αστεία. Ακόμα και ο κόουτς λέει μερικά κάποιες φορές. Έχουμε ένα πολύ καλό γκρουπ με διασκεδαστικούς τύπους, όπου η ενέργεια είναι πολύ καλή, κάτι που λατρεύω».

Ποιος είναι ο πιο στιλάτος παίκτης της ομάδας και ποιος ο λιγότερο στιλάτος;

«Ο πιο στιλάτος ο Χάντερ Χέιλ, με διαφορά. Πάντα όταν έρχεται για προπόνηση στο γήπεδο του κάνουμε πλάκα για τα ρούχα του. Είναι ωραίος κάθε μέρα, του δίνω credit γι αυτό. Το χειρότερο στυλ θα έλεγα ότι το έχω εγώ, γιατί είμαι πιο χαλαρός στα ρούχα. Όλοι ντύνονται αρκετά ήρεμα. Εγώ θέλω κυρίως να νιώθω άνετα».

Ποιος είναι ο καλύτερος και ποιος ο χειρότερος dj στην ομάδα;

«Ο καλύτερος dj είμαι εγώ γιατί είμαι ευέλικτος. Δεν ξέρω αν συμφωνούν οι Έλληνες, θα το δούμε. Ο χειρότερος dj θα έλεγα τον Όμηρο (Νετζήπογλου). Δεν τον έχω ακούσει να βάζει λίγη μουσική. Θέλω να δω τα γούστα του στη μουσική. Ελπίζω να αποδείξει πως κάνω λάθος».

Εάν είχες τη δυνατότητα να πας με έναν συμπαίκτη σου στον πόλεμο, ποιος θα ήταν αυτός;

«Γάιος (Σκορδίλης)! Είναι έξυπνος, είναι μεγαλύτερος σε ηλικία, έχει παιδί και είναι δυνατός τύπος, επίσης. Νιώθω πολύ άνετα μαζί του. Θα με προστάτευε. Είναι έξυπνος και έχει σοφία. Είναι ο OG αυτής της ομάδας».

Έχουμε δει πόσο κυριαρχικός είσαι στο παρκέ, πόση ένταση φέρνεις. Εκτός παρκέ είσαι ένας ήρεμος τύπος και κάποιες δράσεις σου εκτός γηπέδου είναι εντυπωσιακές. Το RaiQuan Gray Foundation στις ΗΠΑ. Θα μπορούσες να μιλήσεις για αυτή τη δράση;

«Είναι κάτι που φτιάξαμε οικογενειακός, εγώ, η μητέρα και η αδερφή μου με σκοπό να ανταποδώσω στην κοινωνία. Από το μέρος που κατάγομαι δεν τα κατάφεραν πολλοί παίκτες επαγγελματικά, κάποιοι παλιότερα πέτυχαν, αλλά τα τελευταία χρόνια είμαι ένας από τους λίγους παίκτες που τα κατάφεραν και θέλω να ανοίξω το δρόμο για τα παιδιά της περιοχής να συνειδητοποιήσουν πως "αν τα κατάφερε εκείνος, θα πάω σχολείο και θα τα καταφέρω κι εγώ". Δεν θέλω να μείνω μόνο ως ένας παίκτης, αλλά θέλω να έχω μια κληρονομιά που θα μείνει στους ανθρώπους μου, στα παιδιά μου και θα γνωρίζει ο κόσμος το όνομά μου για όσα άφησα πίσω. Ανοίγω το δικό μου δρόμο και φτιάχνω την κληρονομιά μου. Νιώθω περήφανος για το όνομά μου».

Πόσο σημαντικό είναι για σένα να ανταποδώσεις στην κοινωνία;

«Είναι τρομερά σημαντικό. Βλέπω για τα παιδιά της περιοχής πόσα σημαίνει αυτή η ομάδα, πώς μας βλέπουν εμάς ως μπασκετμπολίστες, θέλουν να μας αγγίζουν και να είναι γύρω μας. Το να επηρεάζεις τα παιδιά με μικρές κινήσεις είναι σπουδαίο. Ξέρω πως εάν μπορούσα να βλέπω έναν παίκτη και να τον ζω, θα σήμαινε πολλά για μένα. Το να μπορεί ένα παιδί να χαιρετήσει έναν παίκτη έστω και στα γρήγορα είναι σπουδαίο. Αυτό μπορεί να έχει μεγάλη επιρροή στη ζωή ενός μικρού παιδιού. Είναι ωραίο να το βλέπεις επίσης. Μετά από 20, 30 χρόνια βλέπεις παιδιά στην ίδια κατάσταση που βρίσκουν λόγο για να ξεκινήσουν να ασχολούνται με το άθλημα. Το ξέρω γιατί ήμουν κι εγώ ένα τέτοιο παιδί, οπότε στη θέση που είμαι θέλω να ανοίξω έναν δρόμο για τα παιδιά αυτά. Είναι διασκεδαστικό και σίγουρα θα κάνουμε περισσότερα πράγματα αυτό το καλοκαίρι με το ίδρυμά μου, ώστε να ανταποδώσουμε στην κοινωνία».

Τι μήνυμα θα ήθελες να στείλεις στον κόσμο της ΑΕΚ ενόψει του αγώνα με την Ναντέρ, αλλά και του φίνις της σεζόν;

«Σας χρειαζόμαστε. Χρειαζόμαστε τη στήριξή σας. Θέλουμε όλοι οι φίλαθλοι να έρθουν στο γήπεδο. Σε κάθε παιχνίδι ο κόσμος γίνεται όλο και περισσότερος και η ενέργεια είναι τρομερά μεταδοτική. Η ενέργεια που μας φέρνει ο κόσμος είναι... τρελή. Σε κάθε παιχνίδι κοιτάζω γύρω πριν η μπάλα βρεθεί στον αέρα και πραγματικά εκτιμώ την παρουσία του κόσμου και την αγάπη που μας δείχνει όλη τη σεζόν. Είχαμε μια σεζόν με σκαμπανεβάσματα, νίκες και ήττες, αλλά τώρα είμαστε σε καλή θέση, νιώθουμε την ενέργεια που μας φέρνουν. Ανυπομονώ να δω γεμάτο το γήπεδο και όλο τον κόσμο να φωνάζει. Νιώθουμε την ενέργεια και θέλουμε ο κόσμος να έρθει και να στηρίξει».