Τι είναι το Tanking που προβληματίζει το NBA - Δεν αλλάζει η φιλοσοφία του Draft

Κάθε χρόνο τέτοια εποχή το σκηνικό στο NBA είναι πανομοιότυπο. Τα σύνολα που πρωταγωνιστούν προσπαθούν να πάρουν το καλύτερο δυνατό πλασάρισμα στις περιφέρειές τους, ώστε να έχουν αναβαθμισμένη θέση στα Playoffs και κατ' επέκταση κάποια πλεονεκτήματα. Όπως αυτό της έδρας. 

Την ίδια ώρα όμως, που αρκετές ομάδες παλεύουν και συνεχίζουν να έχουν στόχους και φιλοδοξίες για διακρίσεις, υπάρχουν κι εκείνες που τα έχουν... παρατήσει. Οι παίκτες είναι αδιάφοροι, δίχως κίνητρο και ουσιαστικά παίζουν διεκπεραιωτικά,  περιμένοντας απλώς να ολοκληρωθεί το πρόγραμμα της κανονικής διάρκειας και να... σκορπίσουν για τις καλοκαιρινές τους διακοπές.

Υπάρχουν ταυτόχρονα και μερικές περιπτώσεις συνόλων του «μαγικού πλανήτη», που από τη μία δεν έχουν καμία προοπτική την τρέχουσα αγωνιστική αγωνιστική περίοδο, αλλά προσπαθούν να την εκμεταλλευτούν γεμίζοντας με... χρήσιμες ήττες! Διότι, όσο περισσότερες, τόσο αυξάνονται οι πιθανότητες για μία αναβαθμισμένη θέση στο Draft του καλοκαιριού.  

Αυτή η... πονηρή διαδικασία ονομάζεται «Tanking» κι ολοένα αποκτά πιο έντονα χαρακτηριστικά εντός της κορυφαίας λίγκας. Ειδικά σε χρονιές όπως η φετινή, που υπάρχει στις λίστες των διαθέσιμων παικτών από τα Κολέγια το όνομα του 18χρονου Κούπερ Φλαγκ από το Ντιουκ. Μία μοναδική περίπτωση αθλητή, που υπολογίζεται πως -με τα βεβαιότητας- θα κάνει άμεσα τη διαφορά ως επαγγελματίας στα γήπεδα του NBA. 

Τα δεδομένα του «Tanking» και η επιρροή του, δεν κάνουν καθόλου χαρούμενη τη διοίκηση. Ο κομισάριος Άνταμ Σίλβερ και οι συνεργάτες του θα ήθελαν να διαγραφεί ο όρος από το λεξικό του «μαγικού πλανήτη», αλλά δεν είναι εύκολο -ούτε απαραίτητα αναγκαίο. Έχουν βάλει «ασφαλιστικές δικλίδες», οι ομάδες θα πρέπει να ακολουθούν κάποιους κανόνες, αλλά αυτές δεν αποτρέπουν ολοκληρωτικά τις προθέσεις που έχουν να κάνουν με το Draft. 

Αυτή τη στιγμή για παράδειγμα, οι Ουάσινγκτον Ουίζαρντς έχουν ρεκόρ 15-56 και κοντράρονται με τους Γιούτα Τζαζ (16-57) για το ποιος θα τερματίσει τελευταίος. Στο... παιχνίδι υπάρχουν και οι Σάρλοτ Χόρντετς (18-54), αλλά μιας και οι κανονισμοί δεν ορίζουν πως ο ουραγός της κατάταξης επιλέγει αυτομάτως στο No.1, αλλά απλώς έχει περισσότερες πιθανότητες για να το κατακτήσει (και δεν μπορεί να πέσει κάτω από το Νο.4), η προοπτική της ήττας είναι δελεαστική και για άλλους. Όπως για τους Νιου Ορλίνς Πέλικανς (20-53), τους Μπρούκλιν Νετς (23-49) και τους Φιλαδέλφεια Σίξερς (23-49).

Ειδικά οι 76ers, έχουν κάνει το πιο... χτυπητό «Tanking» στην ιστορία, για το οποίο μάλιστα ερευνώνται και δεν αποκλείεται να τιμωρηθούν για τις πρακτικές τους. Ξεκίνησαν τη σεζόν με ξεκάθαρο στόχο τη διεκδίκηση του δακτυλιδιού. Είχαν το υλικό για να το κάνουν. Ο Τζοέλ Εμπίντ όμως, ήταν μόνιμα τραυματίας, ο Πολ Τζορτζ είχε τα δικά του προβλήματα κι όταν είδαν πως οι ήττες είναι περισσότερες από τις νίκες (στα μισά της σεζόν) αποφάσισαν να επικεντρωθούν στις πρώτες.

Απέσυραν σιγά σιγά και τον Ταϊρίς Μάξεϊ για να μην ταλαιπωρείται τσάμπα και παίζουν εδώ και καιρό με τα... δευτερότριτα, αν όχι τα τριτοτέταρτα. Από όνειρα τίτλου, δημιουργήθηκαν εφιάλτες στο παρκέ για την ομάδα από την πόλη της Αδελφικής Αγάπης, αλλά κι ένα σεβαστό ποσοστό πιθανοτήτων για να βρεθούν στο Νο.1 του Draft.

Οι ήττες βοηθούν το νόμο των πιθανοτήτων

Ο κεντρικός άξονας της διαδικασίας του Draft, όσον αφορά τη σειρά κατάταξης των 30 ομάδων στις επιλογές, περιγράφει πως οι αυτές που έμειναν εκτός playoffs παίρνουν θέση στο Lottery Pick. Δηλαδή, από το 1 μέχρι το 14.

Από εκεί και πέρα, αυτές με το χειρότερο ρεκόρ στη regular season έχουν τις περισσότερες πιθανότητες για να βρεθούν στην προνομιακή πρώτη θέση. Οι... κορυφαίοι χειρότεροι λοιπόν, μπαίνουν στην κρίσιμη -για το μέλλον τους- κλήρωση, που φέτος θα γίνει στις 12 του Μάη και θέλουν να έχουν αυξημένες ποσοστά επιτυχίας. Γι' αυτό και σε αυτή τη φάση, στην τελική ευθεία της regular season, χρειάζονται ήττες! Όσο το δυνατόν περισσότερες... 

Το πρώτο Tanking έγινε για τον Ολάζουον! 

Μία από τις πρώτες ομάδες που έκαναν κατ' ουσία «Τanking» ήταν οι Χιούστον Ρόκετς της σεζόν 1983-1984. Στα μέσα της πορείας τους είχαν ρεκόρ 20-26 και τότε ήταν που αποφάσισαν (και είχαν τότε την απόλυτη ευχέρεια να το κάνουν) πως δεν υπάρχει λόγος να παίζουν με τους... βασικούς.

Έδωσαν ευκαιρίες και απεριόριστο χρόνο συμμετοχής στους νεαρούς και ολοκλήρωσαν τη σεζόν με επίδοση 29-53. Τη χειρότερη στη δυτική περιφέρεια. Λίγο μετά, πήραν στα χέρια τους το Νο.1 του Draft και ακολούθως επέλεξαν τον Χακίμ Ολάζουον. Έναν από τους κορυφαίους σέντερ όλων των εποχών, με τον οποίο οι «Ρουκέτες» κατέκτησαν δύο πρωταθλήματα (1994, 1995), που είναι και τα μόνα τους μέχρι σήμερα. 

Παράλληλα με τους Χιούστον Ρόκετς, την ίδια ακριβώς περίοδο, εντός της σεζόν 1983-84, δύο ομάδες του NHL (αμερικάνικο πρωτάθλημα Χόκεϊ επί Πάγου) έκαναν ακριβώς το ίδιο.

Οι Πιτσμπουργκ Πένγκουινς και οι Νιου Τζέρσεϊ Ντέβιλς, από ένα σημείο και μετά στόχευσαν στην τελευταία θέση, που στο δικό τους πρωτάθλημα σήμαινε απευθείας ανάθεση του Νο.1 στο Draft. Οι «Πιγκουίνοι» τελικά ήταν αυτοί που... κατάφεραν να χάσουν περισσότερα ματς και λίγο αργότερα έκαναν δικό τους τον Μάριο Λεμιέ. Ο σπουδαίος Καναδός, εκτός του ότι έγινε ένας από τους μεγαλύτερους θρύλους του δημοφιλούς στην βόρεια Αμερική σπορ, το Πίτσμπουργκ μαζί του κατέκτησε δύο διαδοχικά Stanley Cup: Το 1991 και το 1992.  

Στα μέσα της δεκαετίας του '80 λοιπόν, δόθηκαν τα πρώτα δείγματα ξεκάθαρου «Tanking». Ο 21ος αιώνας όμως, το ανέπτυξε. Ουσιαστικά την τελευταία δεκαετία έχουν αρχίσει οι ισχυροί προβληματισμοί για τη λογική στην οποία εντάσσονται κάποιες ομάδες.

Το 2018, ο Μαρκ Κιούμπαν, ως ο τότε ιδιοκτήτης -ή Κυβερνήτης, όπως το NBA προτιμά να αναφέρει τα «αφεντικά»- των Ντάλας Μάβερικς (τώρα είναι μικρομέτοχος) παραδέχθηκε σε δηλώσεις του τα οφέλη του Tanking. Βέβαια, τιμωρήθηκε με 600.000 δολάρια γι' αυτή του την διατύπωση, αλλά οι «Καουμπόηδες» τους Τέξας είχαν πετύχει τον στόχο τους. Είχαν αρκετές ήττες που τους επέτρεψαν να αναρριχηθούν στο Νο.5 του Draft εκείνης της χρονιάς. Ήταν τότε που επέλεξαν αρχικά τον Τρέι Γιανγκ, αλλά τον έστειλαν μονομιάς στους Ατλάντα Χοκς για τα... μάτια του Λούκα Ντόντσιτς, τα οποία επτά χρόνια μετά -κατά κάποιον... παράξενο λόγο- απαρνήθηκαν!

Η ουσία πάντως είναι πως το «Tanking» πλέον έχει γίνει θεσμός και πως επηρεάζει αρνητικά την εικόνα του NBA, που από την πλευρά του προσπαθεί να εντάξει κανόνες, να δημιουργήσει προϋποθέσεις ώστε να περιοριστεί το φαινόμενο. 

«Τις επόμενες εβδομάδες», εξήγησε ένας διοικητικός της λίγκας, σύμφωνα με πηγές του ESPN, «θα δούμε τη χειρότερη μορφή tanking που έχει εμφανιστεί ποτέ». Παρόλα αυτά, δεν υπάρχει πρόθεση από τη λίγκα να αλλάξει μορφή το Draft ή να τροποποιηθεί η φιλοσοφία της διαδικασίας. «Κανείς δεν σκέφτεται πραγματικά μία δομική αλλαγή στο σύστημα», πρόσθεσε ο Έβαν Γουάς, αντιπρόεδρος του NBA στον τομέα της στρατηγικής και της ανάλυσης δεδομένων. «Οι ομάδες με τις χειρότερες επιδόσεις θα συνεχίσουν να επιβραβεύονται με τα κορυφαία Pick στο Draft», κατέληξε.