Ατόφιος ηγέτης: Ο Χάντερ Χέιλ πήρε στις πλάτες του την ΑΕΚ και την έστειλε Final 4

Για την ΑΕΚ ο στόχος ήταν ένας και ξεκάθαρος. Η πρόκριση στο Final 4 ήταν το πιο μεγάλο δέλεαρ για τους παίκτες του Μάκη Αγγελόπουλου, με τη σειρά κόντρα στη Ναντέρ να είναι στα μέτρα της ομάδας του Ντράγκαν Σάκοτα.

Ο βαθμός δυσκολίας ήταν υψηλός, κάτι που γνώριζαν άπαντες εξ αρχής, με το πέρας των δύο πρώτων αγώνων να δείχνει πως η Ένωση θα πρέπει να κάνει ακόμα μεγαλύτερη προσπάθεια για να φτάσει στην πρόκριση. Την πιο κρίσιμη ώρα όμως, ο παίκτης που έκανε στεπ απ ήταν ο Χάντερ Χέιλ.

Ο Αμερικανός γκαρντ αποκτήθηκε το καλοκαίρι ως η μεγάλη μεταγραφική υπέρβαση της ΑΕΚ και χάρη σε ενέργειες του Μάκη Αγγελόπουλου, που χειρίστηκε προσωπικά την υπόθεση για να τον ντύσει στα κιτρινόμαυρα. Ο βασικός στόχος της κίνησης αυτής ήταν να ενισχύσει την Ένωση και να την οδηγήσει εκ του ασφαλούς σε μεγάλες νίκες και διακρίσεις.

Στη σειρά με τη Ναντέρ ο Χέιλ απέδειξε πως είναι ο παίκτης των... 300+ χιλιάδων που του έδωσε η Ένωση. Αυτό γιατί ο εκρηκτικός άσος ήταν ο καλύτερος παίκτης σε όλη τη σειρά με τους Γάλλους. Κάτι που αποδεικνύουν και οι αριθμοί του στα 3 παιχνίδια της σειράς των προημιτελικών.

• Στο Game 1 μέτρησε 20 πόντους με 7/14 σουτ, 2 ριμπάουντ, 4 ασίστ και 2 κλεψίματα σε 23 λεπτά.
• Στο Game 2 το κοντέρ έγραψε 19 πόντους με 5/13 σουτ, 3 ριμπάουντ, 1 ασίστ και 2 κλεψίματα σε 26 λεπτά.
• Στο Game 3 σταμάτησε στους 23 πόντους με 7/13 σουτ, 2 ριμπάουντ, 7 ασίστ, 1 κλέψιμο σε 24 λεπτά.

Συνολικά στα 3 αυτά παιχνίδια ο Αμερικανός είχε 20,6 πόντους, 2,3 ριμπάουντ, 4 ασίστ, 1,6 κλεψίματα, ενώ σούταρε με 47,5% στα σουτ εντός πεδιάς, οδηγώντας εκ του ασφαλούς την ομάδα του τόσο εκτελεστικά, όσο και οργανωτικά.

Αυτό δεν ήταν τυχαίο γεγονός. Η ΑΕΚ τόσο στο Game 1 όσο και στο Game 3 έπαιξε σε γεμάτο γήπεδο, γεγονός που... ανέβασε κατακόρυφα την ψυχολογία του Χέιλ. «Θέλω να εμπνέω τον κόσμο που με βλέπει να παίζω. Είναι εντελώς διαφορετικά για μένα όταν βλέπω γεμάτο γήπεδο. Με ανεβάζει πολύ», έλεγε με το πέρας του αγώνα, αποθεώνοντας τον κόσμο για την παρουσία του.